椎牛，亦称“吃牛”，也叫还大牛愿，就是苗族祭祀活动中最盛大、最隆重的一项还愿仪式。古时候，苗家人患重病或中年无子，认为是牛鬼作祟，需许椎牛大愿，病愈或得子后还愿。宣恩小茅坡营苗寨还大牛愿，始于清乾嘉时期，盛行于清末民初，大约民国二十年（1931年）后直至2003年12月3日前这段时间，一直没有举办这种庆典活动。 则“吃牛节”是苗家最隆重的祭祀古俗，从追溯它的根源可以明白，这个节日与其说是“祭神”，倒不如说是在向“神”挑战，检阅人们征服“神”的力量。

    “椎牛”，发端于父系社会初期。它以崇苗祖祭苗魂为主要目的。请的先师是苗巫。以群体“独乐”(跳鼓)为娱神手段。按习俗，主家必邀请一群漂亮的苗女，舅辈亲一方必请一批英俊的苗男，汇聚鼓场，歌舞娱神，并重演当年群婚习俗。“男女各有赠馈，甚至乘夜偕赴林间，为桑中濮上之行亦不较”。

    解放后湘西凤凰苗族人民一般不进行椎牛活动，主要为保护耕牛，但为了保持民族习俗，往往当地人民政府统一安排椎牛活动，一年一次或二年、三年一次，场面则更热烈，声势也更加浩大，常常吸引许多远道而来的外国朋友。