金鞭溪位于张家界森林公园东部，因流经金鞭岩得名。西汇琵琶溪，东入索溪，是一条曲折幽深的峡谷。两岸翠峰簇拥，溪水绕峰穿峡，沿石板游道顺溪而下，绝佳景点有金鞭岩、紫草潭、千里相会、跳鱼潭等。
金鞭溪享有“世界上最美丽的大峡谷”的美称。果然名不虚传，全长7.5公里的大峡谷内美丽风光让人目不暇接、百看不厌、留连忘返。大峡谷内的金鞭溪河奔流不息，河水是由山中百泉会聚而成，山泉中有的喷涌着泉水，有的冒着泉水，有的在石缝间流淌着泉水，有的在石崖下渗出泉水。路边的“长寿泉”源源不断地冒着清泉水。
峡谷内均为步行，从入口到出口处，一般需要3.5小时游览，所以游览需要提前准备好雨具，带上一件外套，以防天气突变。金鞭溪很长，两头分别为：张家界森林公园门票站和武陵源门票站，游览金鞭溪后安排出门票站休息为宜。
金鞭溪一带主要分布常绿和落叶阔叶林，而主要树种楠木。张家界的楠木共有16种，如香楠、利川润楠、红叶枝楠、光叶石楠、虎皮楠、绒毛石楠、赤楠、大叶楠、蝴蝶楠、竹叶楠等，尤以香楠为最珍贵。张家界还有一种奇异的楠木。一年，林场场长刘开林采伐了一株楠木，锯成板子准备做箱子，却意外发现板子上有十分奇特的纹路：有山峰、有流水、有小草、有花朵、有太阳、有月亮、有飞翔的小鸟，有奔跑的野兽。有人说这些象形的花纹是周围环境长期作用而形成的，便把它叫做“映花楠”。早在汉代，张家界的楠木就开始被朝廷征伐；明代定为贡品。汉正德年间（1515－1520），茅岗覃氏土司先后向朝廷进贡大楠木四百余根，修建被火烧毁了的宫殿，土司王因此被皇上提拔，并为覃氏赐派，历史上称为“覃氏御派”。
金鞭溪里有一种“娃娃鱼”，是现今世界上最大的两栖动物类，属国家二级保护动物。娃娃鱼学名叫大鲵，全世界只有中国、日本、美国才有，因它发出的声音如同小孩啼哭，所以叫作“娃娃鱼”。张家界市的桑植县是著名的“娃娃鱼之乡”。国家在宝峰湖投资1000余万元建设大鲵救护中心。
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